"Экипаж космического корабля Columbia можно было бы спасти, если бы заранее стало известно о его повреждении, а вот сам "шаттл" был обречен", — пишет Джеймс Оберг (James Oberg) на страницах NBC News. Таков смысл 34-страничного внутреннего доклада NASA, попавшего в распоряжение издания.
В течение всего двухнедельного полета Columbia журналисты обсуждали характер возможных повреждений обшивки корабля от удара куска изоляции на 81-й секунде миссии, но никогда всерьез не рассматривался вопрос об организации спасательной экспедиции, так как никто не видел в ней необходимости. Уже после трагедии комиссия по расследованию обстоятельств катастрофы попросила сотрудников NASA рассмотреть возможные сценарии спасения экипажа, которые могли бы быть реализованы в кризисной ситуации.
Группа экспертов во главе с Джоном Шэнноном (John Shannon) рассмотрела различные варианты: спасательную миссию, ремонт на орбите, изменение параметров входа в атмосферу. 22 мая доклад был представлен "комиссии Гемана" и чуть позже в сокращенном виде оглашен перед журналистами.
В полном варианте доклада, попавшем в руки NBC News, подробно расписаны все действия как астронавтов, так и наземных служб. Специалисты при разработке возможных сценариев исходили из двух предпосылок:
1. О катастрофическом повреждении обшивки Columbia стало бы известно сразу же после старта.
2. NASA было бы готово рискнуть запустить "шаттл" Atlantis ранее запланированного срока.
В этом случае, на 3-й день полетом должно было бы быть проведено фотографирование корабля с помощью военных наземных систем наблюдения и с помощью разведывательных спутников. В это же время экипаж должен был готовиться к выходу в открытый космос, который мог бы состояться на 5-й день полета.
Эта работа вне корабля должна была отличаться от обычных выходов, так как, во-первых, он заранее не планировался, а, во-вторых, астронавтам пришлось бы принять дополнительные меры предосторожности, чтобы еще более не повредить теплозащитное покрытие. Фотографирование места повреждения и визуальный осмотр помогли бы установить степень повреждений.
Последующие 20 дней должны были быть потрачены на подготовку к старту Atlantis, а экипажу экономить расходные материалы, чтобы сделать возможным 30-суточное пребывание корабля на орбите. Если к тому времени "шаттл" не удалось бы подготовить к старту, то оставшиеся запасы воздуха на Columbia предполагалось бы использовать для двух дополнительных выходов в открытый космос, в ходе которых астронавты попытались бы заделать пробоину в теплозащитном покрытии.
Для этого предполагалось использовать подручные материалы из списка оборудования Columbia и научного модуля Spacehab. В докладе приводится подробный список этих материалов: от металлических деталей до канистр с водой. Все это помогло бы на время сдержать поток плазмы и сделать возможным приземление корабля. Но это только в случае единичной пробоины. Если бы повреждения были бы более масштабны, то ремонт становился бы проблематичным.
После проведения ремонта и облегчения корабля за счет выброса в космическое пространство части грузов, можно было бы попытаться посадить корабль. Анализ изменения угла входа в атмосферу и возможность перераспределения при этом тепловых нагрузок показал, что нужного эффекта при этом не достигается. Однако, проведенный ремонт мог бы обеспечить возможность покидания экипажем кабины корабля на высоте около 10 км. Дальнейшее снижение Columbia происходило бы в автоматическом режиме.
Как полагают специалисты, единственным надежным вариантом спасения все-таки следует признать запуск второго "шаттла". В этом случае оба корабля бы сблизились и два члена экипажа Atlantis вышли бы в открытый космос и доставили в шлюзовую камеру Columbia два пустых скафандра. Обратно на борт своего корабля они возвратились бы в сопровождении двух членов экипажа гибнущего "шаттла". Эта операция должна была быть повторена трижды. Atlantis с 11 астронавтами на борту должен был приземлиться на мысе Канаверал через сутки после окончания эвакуации. Ну а поврежденный "шаттл" предполагалось свести с орбиты и затопить в Тихом океане.
Сейчас легко составлять различные сценарии и рассуждать о том, что было бы, если бы История, как все знают, не имеет сослагательного наклонения и мы имеем то, что имеем — Columbia погибла и ее уже не вернешь.
