Ёлочные игрушки используют в изучении ледников

Как пишет денис Борн на сайте www.3dnews.ru, небольшие оранжевые шарики, по сути являющиеся ёлочными новогодними игрушками, могут пролить свет на процессы, происходящие с Гренландским ледовым щитом в связи с глобальным потеплением. Инновационный метод предложила команда исследователей из Бристольского университета (Bristol University), разработавшая способ помещения сфер диаметром 4 см в водные каналы под ледниками и извлечения их после выполнения задачи.

Каждый шарик оснащён массивом сенсоров и может собирать данные о том, как ледник перемещается по слою талой воды. В настоящее время учёные не уверены насчёт величины эффекта от присутствия этой "смазки", а без точной информации сложно моделировать поведение гигантских образований изо льда. В августе этого года исследователи испытали свою разработку, поместив устройства под ледник и осуществив операцию их "спасения". На 2010 г. запланированы тесты усовершенствованных моделей. Важность изучения высокотехнологичными методами Гренландского щита сложно переоценить — он содержит количество воды, эквивалентное росту уровня мирового океана на 7 м в случае полного перехода льда в воду, поэтому повышенный интерес учёных к его эволюции вполне объясним. По словам доктора Джеммы Уэдем (Jemma Wadham) из Бристольского центра гляциологии (Bristol Glaciology Centre), чтобы предсказать влияние климатических изменений на поведение щита, необходимо знать о подробностях скрытых за его толщей процессов, ведь они непосредственным образом ответственны за перемещение ледников в океан.

Уэдем поведала о новой методике исследований на конференции Американского геофизического союза (American Geophysical Union, AGU) — одном из крупнейших ежегодных собраний изучающих Землю специалистов. Несколько групп сегодня пытаются отследить, что происходит с талой водой, образующейся на вершинах ледников Гренландии в течение летних месяцев. Предположительно, большая часть стекает по разломам вниз к каменистому ложе. Предыдущие исследования показали, насколько природный "дренаж" может влиять на внезапное ускорение движения льда. Ранее подледниковые условия изучались при помощи цветных твёрдых объектов (в том числе резиновых уток) и сенсорных зондов (автономных и проводных), однако возвращаемая ими информация была весьма скудна.

Новая идея оказалась очень проста, но изобретательна: внутри шариков находятся радиомаяки, позволяющие следить за ними после помещения под ледник — так же, как учёные следят за животными с радиопередатчиками. А лучшей формой объекта для прохождения через комплексную гидрологию, как объясняет доктор Стив Барроу (Steve Burrow) из факультета аэрокосмической инженерии Бристольского университета, является сфера. В идеале устройство с электроникой и эффективной антенной должно быть компактным и иметь нейтральную плавучесть, чтобы избежать препятствий на дне и в то же время не попасть в воздушный карман на поверхности. "Игрушки" опустили в два канала на леднике Леверетта у западной границы Гренландского ледового щита. Через несколько часов сенсоры выплыли вместе с потоком воды у края ледника, преодолённое расстояние составило 7 км. Обратно к исследователям попали лишь 20% сфер — местонахождение остальных установлено, но достать их практически невозможно. Для тестовой миссии сферы оснастили только радиопередатчиками.

Сейчас учёные планируют интегрировать внутрь шариков недорогой массив сенсоров, сохраняющих данные в течение путешествия подо льдом. По словам Уэдем, это поможет выяснить характер взаимодействия между движением ледника и условиями под ним. Существенным фактором является давление в слое талой воды, которое необходимо изучить в первую очередь. Но исследователям для развития проекта нужно получить финансирование со стороны британского Совета по исследованию природной среды (Natural Environment Research Council, NERC). И быть более внимательными: августовская экспедиция чуть не закончилась провалом, когда неосмотрительно оставленные вечером устройства за ночь были украдены песцом.